I.
Tradice a historie
O Sun-c’ovi víme velmi málo a téměř vše pochází z jediného pramene. Je proto třeba odlišovat tradiční životopis, jak jej podává starověká historiografie, od toho, co lze o autorovi a vzniku textu doložit. Jméno Sun-c’ (孫子) není vlastní jméno, ale uctivé označení „Mistr Sun“; osobní jméno tradice uvádí jako Sun Wu (孫武), zdvořilostní jméno Čchang-čching.
Tradiční životopis podle Sima Čchiena
Nejstarší souvislou zprávu obsahují Zápisky historika (Š’-ťi) Sima Čchiena, dokončené kolem roku 94 př. n. l., tedy zhruba čtyři století po událostech, které popisují. Podle nich pocházel Sun Wu ze státu Čchi a pro své spisy o válečnictví byl přijat ke dvoru krále Ho-lü (Helü) ze státu Wu.
Král jej prý vyzkoušel tím, že mu svěřil k výcviku 180 dvorních dam. Sun Wu je rozdělil do dvou oddílů a velením pověřil dvě královy oblíbenkyně. Když se ženy rozkazům smály, prohlásil, že nejsou-li rozkazy jasné, je to chyba velitele, ale jsou-li jasné a neplní se, je to vina důstojníků – a obě velitelky dal přes královy protesty popravit. Poté oddíly vykonávaly povely bezchybně. Ho-lü jej údajně jmenoval generálem.
Sima Čchien mu připisuje podíl na úspěších Wu proti mocnému státu Čchu na západě, které vyvrcholily vítězstvím v bitvě u Po-ťü (506 př. n. l.) a dobytím čchuského hlavního města Jing, a také na prestiži Wu vůči severním státům Čchi a Ťin. Dále již zpráva o jeho osudech mlčí; data narození a smrti (cca 544–496 př. n. l.) jsou pozdější odhady.
Otázka historicity
Historici upozorňují, že Sun Wu se neobjevuje v kronice Cuo-čuan (Zuozhuan), která události státu Wu včetně tažení proti Čchu podrobně líčí. Jazyk, terminologie a popisovaná podoba válčení (velké armády, profesionální velení, rozsáhlá logistika) navíc odpovídají spíše pozdějšímu období Válčících států. Převládá proto názor, že text v dochované podobě byl sestaven a redigován v 5.–4. století př. n. l., snad v okruhu žáků či vojenské školy navazující na postavu Mistra Suna. Zda šlo o jediného autora, zůstává otevřené.
Sun Pin a nález z Jin-čchüe-šanu
Sima Čchien uvádí i Sun-c’ova potomka Sun Pina, stratéga státu Čchi ve 4. století př. n. l., který rovněž sepsal vojenský spis. Dlouho se spekulovalo, zda nejde o tentýž text. Odpověď přinesl roku 1972 nález v chanské hrobce v Jin-čchüe-šanu (Yinqueshan) u Lin-i v provincii Šan-tung: na bambusových destičkách z 2. století př. n. l. se dochovaly dva odlišné texty – verze Sun-c’ova Umění války, v podstatě shodná s tradičním textem, a dosud ztracené Sun Pinovo Umění války. Nález potvrdil starobylost třináctikapitolové verze i samostatnou existenci obou děl.